В пятницу, 4 октября 1957 года, в 22:28:34 по московскому времени с 5-го научно-исследовательского полигона Министерства обороны СССР «Тюра-Там» (ныне всемирно известный космодром «Байконур») стартовала ракета-носитель. В качестве боевой части она несла не ядерный заряд, а металлический шар диаметром 58 см и весом 83,6 кг — первый искусственный спутник Земли ПС-1 («Простейший Спутник-1»). Аппарат был выведен на эллиптическую орбиту ракетой «Спутник» (8К71ПС), созданной на базе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7.
Через 295 секунд после старта аппарат достиг орбиты с апогеем 947 км и перигеем 288 км. На 315-й секунде полета произошло историческое отделение: ПС-1 начал самостоятельный полет вокруг планеты. Четыре штырьковые антенны длиной от 2,4 до 2,9 метра развернулись в пустоте, и ровно в тот же миг радиоэфир наполнился монотонными сигналами «Бип! Бип!». Их с восторгом ловили инженеры на полигоне, пока крошечная звезда не скрылась за горизонтом.
За этим триумфом стояла колоссальная работа советских конструкторов во главе с основоположником практической космонавтики Сергеем Павловичем Королёвым. В единую команду под его руководством вошли выдающиеся умы эпохи: президент Академии наук Мстислав Всеволодович Келдыш, теоретик Михаил Клавдиевич Тихонравов, создатели систем электропитания Николай Степанович Лидоренко, Владимир Иванович Лапко и Борис Сергеевич Чекунов. Стоит отметить, что человечество могло получить этот исторический момент гораздо позже. Изначально для запуска готовился сложный научный аппарат «Объект Д», однако из-за жестких сроков Международного геофизического года (1957–1958) было принято волевое решение упростить конструкцию до простейшего шара, чтобы гарантированно выиграть первенство.
Несмотря на внешнюю простоту, запуск дал науке бесценные данные. Анализ доплеровского сдвига радиосигналов позволил детально изучить верхние слои ионосферы и особенности распространения в них радиоволн. По скорости торможения аппарата была экспериментально рассчитана плотность верхних слоёв атмосферы на больших высотах, а телеметрия подтвердила работоспособность аппаратуры в условиях космического вакуума и невесомости.
Полёт первого спутника продлился 92 дня. За это время он совершил 1440 оборотов вокруг Земли, преодолев около 60 миллионов километров. Радиопередатчики непрерывно транслировали знаменитое «бип-бип» в течение двух недель, пока не иссякли бортовые батареи. 4 января 1958 года, постепенно снижая орбиту из-за трения о разреженные слои атмосферы, ПС-1 вошёл в плотные воздушные массы и сгорел, завершив свою миссию огненной вспышкой.
Это событие ознаменовало начало космической эры человечества. Оно дало мощнейший импульс развитию мировой науки и техники, в том числе заставив Соединенные Штаты форсировать свои программы и запустив беспрецедентную космическую гонку между двумя сверхдержавами. Русское слово «спутник» мгновенно вошло во все языки мира без перевода, став одним из главных лингвистических заимствований XX века. Признание масштаба этого прорыва пришло официально: в сентябре 1967 года Международная федерация астронавтики провозгласила 4 октября Днём начала космической эры человечества. А в 2017 году Международный астрономический союз закрепил память об этом событии в вечности, утвердив название «Sputnik Planitia» для огромной ледяной равнины на поверхности Плутона. С тех пор небо над Землёй больше никогда не было пустым.
