Смоленское сражение 1812 года разгорелось у стен древнего города, где соединились 1-я и 2-я Западные армии Барклая-де-Толли и Багратиона общей численностью около 120 тысяч человек. Против них выступила почти 180-тысячная Великая армия Наполеона, и три дня ожесточенных боев за предместья и городские стены завершились тем, что русские войска организованно оставили выгоревший Смоленск, взорвав за собой мост через Днепр. Хотя город остался за французами, план Наполеона молниеносно разгромить русскую армию провалился, что подготовило почву для Бородинского сражения.
В конце июня 1812 года армия французского императора Наполеона I Бонапарта вторглась в пределы Российской империи. Началась освободительная война русского народа против агрессии. В течение двух месяцев две русские армии с боями отступали от западных границ, искусно уклоняясь от попыток противника разбить их поодиночке и навязать генеральное сражение в невыгодных условиях. К началу августа стратегическое маневрирование привело к тому, что у стен древнего города Смоленска соединились главные силы страны: 1-я Западная армия генерала от инфантерии Михаила Богдановича Барклая-де-Толли и 2-я Западная армия генерала от инфантерии Петра Ивановича Багратиона. Их общая численность составила около 120 тысяч человек при 580 орудиях. Им противостояла Великая армия численностью до 180 тысяч солдат и 350 орудий под личным командованием Наполеона.
Утром 16 августа (4 августа по старому стилю) французы начали штурм города с марша. Первую линию обороны на юго-западном направлении держал отряд генерал-майора Дмитрия Петровича Неверовского, чье упорное сопротивление задержало авангард маршала Иоахима Мюрата на целые сутки. Это позволило русскому командованию перебросить к городу основные силы. Утреннюю атаку корпуса маршала Мишеля Нея успешно отразили войска генерал-лейтенанта Николая Николаевича Раевского. Вскоре корпус Раевского был усилен 2-й гренадерской дивизией принца Карла Мекленбургского. Главные бои развернулись за предместья — Красненское, Рославльское и Мстиславльское. Защитники самоотверженно отражали натиск врага, однако интенсивный артиллерийский обстрел вызвал в городе сильные пожары.
Вечером 16 августа основные силы русской армии заняли высоты на правом берегу Днепра. Стремясь сохранить армию для будущих сражений и понимая риск окружения, Михаил Барклай-де-Толли принял тяжелое решение оставить городскую цитадель. Этот шаг вызвал резкое недовольство князя Багратиона, настаивавшего на продолжении битвы под стенами крепости. Оборону пылающих руин была возложена на 6-й пехотный корпус генерала от инфантерии Дмитрия Сергеевича Дохтурова, усиленный 3-й пехотной дивизией генерал-лейтенанта Петра Петровича Коновницына — всего до 20 тысяч человек и 170 орудий.
17 августа бой возобновился с новой силой. Войска Дохтурова контратаковали и выбили французов из части захваченных предместий. По приказу Барклая-де-Толли на высотах правого берега были развернуты мощные группы артиллерии под общим командованием генерал-майора Александра Ивановича Кутайсова, которые фланговым огнем поражали вражеские колонны. Однако удержать город было невозможно: каменные стены разрушались сотнями французских ядер, а улицы превратились в огненный ад. В ночь на 18 августа, взорвав мост через Днепр, отряд Дохтурова покинул дымящиеся развалины Смоленска и отошел на московскую дорогу.
Потери сторон оказались тяжелыми: русская армия потеряла убитыми и ранеными 6–7 тысяч бойцов, наполеоновские войска — от 10 до 12 тысяч (по некоторым современным оценкам — до 17 тысяч). Французам достался лишь полностью выгоревший, разрушенный город.
Хотя формально русская армия оставила позиции, замысел Наполеона разгромить объединенные силы России одним ударом провалился. Император рассчитывал завершить кампанию быстрой победой, но вместо этого получил затяжную войну на истощение. Смоленское сражение стало важнейшим этапом реализации стратегического плана русского командования по затягиванию противника вглубь страны. Оно окончательно развеяло надежды Наполеона на быструю капитуляцию Санкт-Петербурга и Москвы, сорвало его блицкриг и морально подготовило почву для Бородинского сражения. Спустя три недели после оставления Смоленска, 8 сентября 1812 года, именно при Бородино, на пути к столице, произойдет главное сражение войны, которое станет началом конца Великой армии.
